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妈祖原名林默娘，于宋朝建隆元年(公元九六零年)农历三月二十三日出生于仕宦家庭，相传她从出生到满月都不啼不哭，所以取名“默娘”。林默娘“秉性聪颖，善观天象，救人济世，降妖除怪，治病救人，拯救海难。”宋朝雍熙四年(公元九八七年)农历九月初九日，林默娘在湄洲岛“羽化升天”。传说妈祖升天后，经常显灵拯救海难，护佑船只，被人们尊为“海神”。妈祖为中国、东南亚甚至欧美等很多地方的华人所奉仰，信徒约两亿之多。
妈祖文化更是海洋文化中的经典一脉。千百年来，官民共祀，内外同尊，妈祖从海上保护神演绎而成世界和平女神，拥有不同民族、不同肤色、为数最多的信众，遍布世界各地，远远超乎西方或古印度任何一尊司水神祗。在宋之后的历朝历代，其信仰力和文化精神在社会政治、信仰意识诸方面无不得以充分体现，换言之，妈祖祭拜是海上生产发展的伴生文化现象。由于妈祖文化直接产生于人们的劳动实践，其精神感召力是巨大的。产生伊始便得到了封建统治者认可。自宋至清，历朝历代对妈祖的敕封达几十次，封号也由夫人至天后。尤其经过郑和下西洋的历史洗礼，妈祖文化更是得到了空前的弘扬。
妈祖的神格达到了高度的理想化，成为全善全美的人性化身。妈祖文化也已升华为中国民间的精神代表之一。
