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早在1606年，荷兰东印度公司的船只和西班牙的航海家们已来到澳大利亚所属的水域；1642年，荷兰水手埃贝尔·塔斯曼绘制了塔斯马尼亚部分海岸的航海图；英国人威廉·丹皮尔在1688和1699年先后两次在西海岸登陆；1770年，英国皇家海军的詹姆斯·库克船长乘"努力号"到南太平洋进行科学考察性航行，打算绘制曾被称为"新荷兰"的东海岸图，并宣布这地方为不列颠土地。
在美国独立战争以后，英国需要建立新的罪犯流放地来代替它在北大西洋的殖民地。于是，自然学家约瑟夫·班克斯爵士与库克船长同行，在1768---1771年间实地绘制了澳大利亚东海岸图，促使把这一大片南面大陆用作为安置犯人的殖民地。
1788年，由11艘船只组成的第一舰队到达杰克逊港，也就是今天的悉尼港，这些船只共载有1500人，其中半数是犯人。
1月26日，菲利普总督在悉尼登陆，现在将这一天定为澳大利亚国庆日。
经过早期的艰苦岁月，罪犯流放地逐渐发展成兴旺繁华的城镇，人们开始寻找新的活动地，先后在塔斯马尼亚（当时称为范·迪门土地）和今天的布里斯班附近建立了定居点；探索者们还发现了穿越蓝山的路径，于是很快从悉尼向西发展，当时的夺地者和投机者纷纷赶着牲口前往遥远的地方，开辟新的定居点。
船长兼绘图员马修·弗林德斯作了环绕澳洲大陆的航行，并绘制了大部分海岸线，他在1814年建议把这个大陆称为"澳大利亚"；随后，探索者们开始对这一大片未知的土地进行勘探，这项工作在整个19世纪的大部分时间里一直持续不断地进行着。
分散的定居点相继在今日被称为墨尔本、阿得雷德和佩思的地方建立起来；它们和悉尼、霍巴特、布里斯班的定居点一起，转而成为澳大利亚六个州的首府；1840年，英国停止输送罪犯到新南威尔士，但是向西澳大利亚输送罪犯的活动则一直继续到1868年。
在19世纪50年代，淘金热促使移民活动的进一步发展，劳动力的缺乏、一望无际的丛林以及通过农业、矿业和贸易而致富，所有这一切是形成澳大利亚独特的社会机制与思想感情的因素。
1854年，维多利亚金矿工人（即当时的淘金者）反对官方迫害的起义遭到武装镇压，造成双方都有死亡，但是这一事件导致一系列改革，其核心则是承认公民的权利。
1901年1月1日，也就是二十世纪的第一天，原先的六个殖民地组成联邦，即澳大利亚联邦；英国的君主形式上仍是澳大利亚的君主，但澳大利亚是一个独立的民主国家。
澳大利亚卷入第一次世界大战是全民族的骄傲。当1914年英国向德国宣战时，澳大利亚认为自己也进入了战争时期；澳大利亚第一皇家军队派遣了一支特别旅到埃及，与新西兰军队一起进行军事训练，这就是"澳新军团"的由来。
在1915年4月25日，澳大利亚和新西兰部队在土耳其加里玻利半岛登陆，这是夺回土耳其军队对达达尼尔海峡控制权的整个作战计划的一部分；这场在英国统率下的运动在地形预测上犯有严重失误，因此作战计划最终失败。但是澳新军团在那里坚持八个月之久，才奉命撤退；澳新军团的这种勇气和足智多谋被载入战争史册，4月25日定为"澳新军团"日；现在每年这一天举行全国性的纪念活动，缅怀在所有战争中的阵亡者；在澳大利亚，每个城市都设有一个战争纪念馆；此外，还有一些公共建筑、教堂和纪念碑用于怀念在战争中的牺牲者。
在第一次世界大战期间，澳大利亚部队在埃及和巴勒斯坦的骑兵战中以及在法国和比利时西线的战壕里显示了他们的英勇和战斗力，澳大利亚皇家海军和澳大利亚飞行团---澳大利亚皇家空军的先驱，也取得了卓著的功绩。
在两次世界大战之间的时期里，因为大批退役军人渴望重建他们的生活，形势发展难以预测且不稳定，严重依靠初级产品出口的国民经济显示出动荡不定的征兆；1929－1933年，以北半球一些主要股票市场倒闭而起，全球经历了经济大萧条，澳大利亚出现了相当严重的失业和社会动乱，而能获得长期就业和有能力抚养家庭一向是澳大利亚人引以为荣的民族特征；在20世纪30年代的后期，虽然经济业已恢复，但对大萧条的记忆尚深刻地留在不仅是一代人的心中，大家决心要保证这种社会衰败的现象不再重演。
在第二次世界大战时，澳大利亚军队再次赴海外作战。澳大利亚的武装部队对盟国在欧洲、亚洲和太平洋取得的胜利作出了显著贡献；在这种情况下，1942年，战争蔓延到澳大利亚，澳海岸先后三次遭到日本袭击，第一次是日本空军轰炸达尔文，第二和第三次是小型潜艇袭击悉尼和纽卡斯尔，澳大利亚的空军人员和英国皇家空军协同作战，海军和陆军战斗在欧洲和北非战场。在太平洋，澳大利亚的士兵和海空人员在更接近澳洲本土的地方与美国军队联合作战。
随着第二次世界大战的结束，澳大利亚进入繁荣时期；在战争年代，男子参军作战，许多妇女代替他们到工厂参加各种劳动，而在和平时期，妇女仍然能够继续工作，初级产品如小麦和羊毛的产量都有增长，然而受雇于农业部门的澳大利亚工人的百分比则开始下降。
在战前，澳大利亚一般采取积极支持英国和欧洲的外交政策；战后，在政策上更趋独立，并明显地将重点放在亚洲；1949年，工党奇夫利政府主持战后的重建工作，但在大选中失败，以罗勃特·孟席斯为首的自由党上台执政，孟席斯担任澳大利亚总理共16年，他领导的自由党掌管澳大利亚政权达23年之久。
在"孟席斯时代"，澳大利亚处于繁荣时期，人民的生活水平不断提高，私人住房的比率从1947年的不到40%增长到1960年的70%以上；由于政府采取了一项重要的移民政策，澳大利亚人口的民族结构也发生明显变化；1947－1983年，新的移民增加三百多万，其中60%以上都不是英国人，他们在澳大利亚开始了新生活；1947－1988年期间，全国的人口增加一倍多，总人口为1600万；1966年，孟席斯退休；这一年澳大利亚宣布实行十进位货币制；孟席斯退休后，自由---乡村党联合政府继续执政到1972年。
1965－1972年，澳大利亚派遣军队赴越南，其结果是在国内引起了一场大辩论，人们越来越反对澳大利亚卷入战争和被征入伍；在这种情况下，约翰·戈顿领导的联合政府于1970年开始削减派往越南战场的部队；1972年，戈夫·惠特拉姆领导的工党在大选中提出了澳大利亚应停止参加越南战争的主张；大选结果工党获胜；惠特拉姆执政后，留在越南为数不太多的澳大利亚军事人员很快地撤离回国。
在惠特拉姆当政的三年中，澳大利亚的社会与经济政策有很大变化，在卫生、教育、外交、社会保障和劳资关系等方面进行改革，制定和通过了一系列法规；但是，惠特拉姆政府在上议院（即参议院）并未取得多数席位，这使他在进一步立法方面遭受困难；而且，还遇到一些严重挫折，其中包括有些部长被揭发出不按常规吸收贷款；1975年，马尔科姆·弗雷泽领导的反对党自由-乡村党宣布，它在上议院的多数成员拒绝通过拨款议案，进而否定政府的某些专款项目；弗雷泽提出这些问题为了迫使进行大选，这个僵局最终由约翰·克尔总督出面解决；总督宣布收回对惠特拉姆政府的委任，并指定弗雷泽暂任总理责职；在不久后的大选中，自由---联盟以压倒多数票取胜。
在1975---1983年弗雷泽政府执政的七年中，提出了许多重要的改革举措，其中包括联邦与州之间的财政关系、新闻自由、建立联邦巡视官办公室负责调查和处理公民对政府工作的申诉、土著人享有土地权以及自然保护区等；但是，长期经济衰退和不断增长的失业现象使政府面临严重困难；1983年，自由---乡村党在大选中失败，于是以鲍勃·霍克为首的工党开始执政；1983—1991年，鲍勃 ·霍克任总理；1991-1996年，保罗·基廷任总理，工党执政达13年。
在霍克和基廷任总理时，他们进一步实行改革措施，包括积极改变经济政策，促进工会、资方和政府之间的合作来解决经济问题；但是，失业仍旧是人们的主要焦虑，而政府推行的经济政策则经常受到批评和指责；1996年举行大选时，工党被以约翰·霍华德为首的自由---国家党联盟击败。
霍华德政府开始了重大的改革，其中包括重新调整劳资关系、鼓励小型公司企业的发展、改革公务部门和实行税收现代化。
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