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“物流”一词起源于第二次世界大战期间美国的军事应用，PhysicalDistribution（缩写为PD），直译为“物资分配”、“实物分布过程”，日本将其定译为“物流”。战后，物流在企业界得到应用和发展，因此出现“物资管理”（Materialsmanagement）、配送工程（Disributionengireering）、“企业后勤”（Businesslogistics）、“市场供应”（Marketsuooly）、物流管理（Logisticsmanagement）等词来表述物流的内容，现在多以Logistics表示。而物流在我国被重视和得到较大的发展是近二十年的事。
“物流”泛指物质资料实体在进行社会再生产过程中、在空间有目的性的（从供应地向接收地）实体流动过程。它联结生产和消费，使货畅其流，物尽其用，促进生产不断发展，满足社会生产、消费的需要。也有文献表述为“高效、低成本地将原材料、在制品储备、产成品等由其始发地至消费地的流动和储存以及与其有关的信息流进行计划、实施和控制的过程，以达到满足用户需求的目的”。“物流是物质资料从供给者到需求者的物理性运动（包括处在供给者内部的物理性运动），是创造时间价值和场所价值的活动（包括一定的加工附加值）”。
物流即“物的流通”，包含“物”与“流”两方面的内容。概括地说，“物”是指一切可以进行物理位置移动的物质资料。“流”是指物理性运动，有“移动、运动、流动”的
含义。物流与流系密切，所以为理解物流，首先从流通入手。
物流是由“物”和“流”两个基本要素组成，物流中的“物”指一切可以进行物理性位置移动的物质资料。即“物”的一个重要特点是，必须可以发生物理性位移。
物流中的“物”通常与以下几个概念相关：①物资。泛指物质资料，较多指工业品生产资料。物资是“物流”中物的组成部分。②物料。是生产领域中的一个专门概念。生产企业中除最终产品之外，在生产领域流转的一切材料（不论是生产资料还是生活资料），如燃料、零部件、半成品、外协件以及生产过程中必然产生的边、角、余料、废料及各种废物等统称为“物料”，它是物流中“物”的一部分。③货物。是交通运输领域中的一个专门概念。交通运输领域经营的对象分为“物”和“人”两大类，除“人”之外，“物”统称为货物。它也是物流中“物”的一部分。④商品。商品和物流的“物”是互相包含的。商品中的一切可发生物理性位移的物质实体都是物流研究的“物”（即不包括无形商品和“不动品”）。物流的“物”有可能是商品，也有可能是非商品。⑤物品。有形物的通称。
总之，物流中所称的“物”，是物质资料世界中同时具备物质实体特点和可以进行物理性位移的那一部分物质资料，无论处在哪个领域、哪个环节。
物流中的“流”，指的是物理性运动。这种运动也称之为“位移”，而诸如建筑物、未砍伐的森林、矿体等因不发生物理性运动（尽管其所有权会发生转移），就不在物流的研究范畴之中。但建造建筑物的材料、一经砍伐的树木、一经开采出来的矿物就成为物流的对象。
对物流的定义，学者们出于不同的侧重点（企业、工程、管理）有各种不同的提法，一般来说归纳为狭义的和广义的两种。狭义的“物流”，仅指作为商品的物质资料的空间运动过程，属于流通领域的范畴。广义的“物流”，则还包括物质资料在生产过程中的运动过程。即物流既发生在流通领域，又包含在生产领域之内。我们研究的是广义的物流。
“物流”作为一个专用学科名词。它包含了物质资料在流动过程中的技术和管理活动。因此，“物流”的含义可以表述为：物质资料在生产过程中各个生产阶段之间的流动和从生产场所到消费场所之间的全部运动过程；包括运动过程中的空间位移及与之相关联的一系列生产技术性活动。这个技术包括自然技术和管理技术。由于物流技术的提高，降低了物质资料、产成品在流转过程中的费用，提高了经济效益和社会效益，因此被喻为“第三利润源泉”。
物流五要素（FiveElementsofLogistics）是指评价物流体系的五个主要要素，它们是：品质、数量、时间、地点和价格。
1.品质是指物流过程中，物料的品质保持不变；
2.数量是指符合经济性的数量要求和运输活动中往返运输载重尽可能满载等；
3.时间是指以合理费用及时送达为原则做到的快速；
4.地点是指选择合理的集运地及仓库，避免两次无效运输及多次转运；
5.价格是指在保证质量及满足时间要求的前提下尽可能降低物流费用。
